FRBのジェローム・パウエル議長に対する司法省の犯罪捜査により、FRBはその制度的独立性をめぐる重大な戦いに追い込まれている。パウエル議長のFRB議長としての任期は5月15日に終了するが、FRB理事会のメンバーとしての任期は2028年1月31日まで続く。歴史的にFRB議長は退任と同時に理事会を去るのが通例だが、パウエル氏は約50年ぶりに理事会に留まる初の元議長となる可能性があり、これはFRBの将来の方向性に重大な影響を与える選択となるだろう。

トランプ大統領の圧力と捜査論争

ジェローム・パウエル氏は2018年にドナルド・トランプ氏によってFRB議長に任命され、トランプ氏は現在、任期が終了する前にFRBの主導権を握ろうとしている。トランプ大統領はパウエル氏が望むほど大幅な利下げをしていないことに不満を抱き、パウエル氏を繰り返し攻撃してきた。現在のインフレは鈍化しているにもかかわらず、食料品、光熱費、住宅費の高さは依然として顕著な政治問題であり、トランプ大統領はFRBの利下げで緩和できると考えている。

パウエル氏に圧力をかけるため、司法省は昨年6月、連邦準備制度理事会の2つのオフィスビルの25億ドル規模の改修に関するパウエル氏の証言に対する刑事捜査を開始し、大陪審への召喚状を発行した。トランプ大統領は改修計画が贅沢だと公に批判しており、今回の捜査は大統領の金融政策への介入の試みのエスカレーションであると広く見られている。調査に応じて、パウエル氏は1月11日に書面とビデオによる声明を発表し、召喚状は継続的な政府の圧力の中で検討されるべきだと述べた。同氏は、刑事告訴の脅威は、大統領の意向に屈するのではなく、公共の利益の評価に基づいて金利を設定するという連邦準備理事会の主張の結果であると強調した。この強力な反撃を受けて、同氏が理事会に残ることを選択するのではないかとの憶測が広がっている。

理事会メンバーの維持：FRBを支配するというトランプ大統領の計画をチェックする。

トランプ大統領は今後数週間以内に新たな連邦準備制度理事会議長を指名したいとの意向を表明しているが、進行中の捜査や共和党上院議員の立場によっては指名手続きが遅れる可能性がある。 ５月１５日までに新たな議長が承認されなければ、後任が承認されるまでパウエル氏が議長を続ける可能性があり、ＦＲＢはトランプ大統領が望むほど速やかには利下げしないことになる。たとえパウエル氏が議長を辞任して取締役会に留まったとしても、トランプ氏の候補者は多くの制約に直面することになる。

現在、トランプ氏は理事会で3議席しか保有しておらず、過半数を形成するには不十分だ。たとえ新議長が大幅な利下げを支持したとしても、同僚を説得するのは難しいだろう。パウエル氏と連邦公開市場委員会の他のメンバーが新委員長の提案に反対票を投じる可能性は十分にある。理事会が議長の政策を拒否するこのような状況は1986年以来起こっていない。さらに、パウエル氏が引き続き在任すれば、理事会を利下げ支持の当局者で埋めるというトランプ大統領の計画が覆されることになる。同氏を知る関係者らは、同氏の残留の当初の意図はFRBの独立性を守ることであり、「影のFRB議長」として行動するつもりはないと言うが、同氏がFRBを擁護した経験と実績がFRB内で強力な牽制となるのは必至だ。

しかし、この状況はいくつかの懸念も引き起こしています。元クリーブランド連銀総裁のロレッタ・メスター氏は、これによって「二重教皇」状況が生まれ、金融市場や国民が連銀内の真の権力や金利政策の将来の方向性を判断することが困難になる可能性があると指摘した。ノーザン・トラスト・アセット・マネジメントのグローバル・マクロ・ディレクター、アントゥリオ・ボムフィム氏も、パウエル氏自身は注目を浴びることを望んでいないかもしれないが、この状況の形成はパウエル氏にはコントロールできないと指摘した。

理事会退任：トランプ氏が連邦準備制度を完全に掌握するチャンス

パウエル氏が理事会からの退任を選択すれば、トランプ氏はFRBをコントロールする重要な機会を得るだろう。同氏は取締役会に4人目のメンバーを指名し、過半数を獲得する可能性がある。最高裁判所がクック現知事解任の試みを支持すれば、トランプ氏はさらに5人目の議員を挿入し、自身の支配力をさらに強化する可能性もある。理事会の過半数を獲得すれば、ホワイトハウスはFRBの抜本的な改革を推進する可能性がある。ベッサン財務長官は、経済と金融市場に対するFRBの影響力を弱めることを目的としたいくつかの改革を一貫して主張してきた。トランプ政権は理事会の過半数を利用して一部の地域連銀総裁を解任する可能性もある。地区連銀総裁は連邦公開市場委員会（FOMC）のメンバーであり、ニューヨーク連銀総裁が常任投票権を持ち、他の4総裁は輪番制で投票する。複数の地域連銀総裁はトランプ大統領の大幅利下げ要求に公に反対している。これらが撤廃されれば、トランプ大統領の利下げ推進に対する抵抗は大幅に軽減されるだろう。

歴史的前例: 連邦準備制度の独立性の過去と現在

パウエル氏が理事会での職務を継続したことには歴史的な前例がないわけではない。 1978年、当時のバーンズ連邦準備制度理事会議長は議長を辞任した後、3週間理事を務めた。さらにそれ以前の1948年、イコス会長は退任後、当時のトルーマン大統領の要請を受けて3年間取締役を務め続けた。イコスの継続的な奉仕は、連邦準備制度の発展に大きな影響を与えました。 1951年、彼は金利紛争で重要な役割を果たし、介入しようとするトルーマン政権の試みを弱め、連邦準備制度と財務協定の署名を促進した。この合意により、現代の連邦準備制度は独立した機関として確立され、イコスは連邦準備制度の独立性の象徴となりました。現在改修中で捜査が行われている連邦準備制度理事会の本部ビルは、彼の名にちなんで命名された。

トルーマンはその後、マーティンが従順であることを期待して、財務官僚マーティンを連邦準備制度理事会議長に任命した。しかし、マーティン氏は命令に反抗し、金利を上げることを選択した。数年後、トルーマンはニューヨークでマーティンに会い、面と向かって彼を「裏切り者」とさえ呼んだ。 FRB の独立性に対するマーティン氏の揺るぎない取り組みを記念して、ワシントン D.C. にある 2 番目の FRB オフィスビルは彼の名にちなんで名付けられました。連邦準備制度を研究するコロンビア大学の法学教授レフ・メナンド氏は、この歴史はトランプ氏への警告として機能すると述べた。たとえ大統領が自分の好みの候補者をFRBに据えたとしても、その候補者が完全に服従するという保証はない。

将来の方向性: 未解決のゲーム

現時点でパウエル氏は続投の意向を明確にしておらず、訴訟の進展は不透明なままだ。トランプ大統領は新議長候補者を選出したことを示唆しているが、まだ具体的なリストを公表していない。ハセット国家経済会議長官とウォーシュ元連邦準備制度理事会が有力候補とみられている。ハセット氏はFRBの独立性が経済の安定にとって極めて重要であるとし、任命されればFRBの独立性を維持すると約束した。アメリカン・エンタープライズ研究所の上級研究員スティーブン・カミン氏は、連邦公開市場委員会は短期的には新委員長との協力を模索する可能性があるが、新委員長の政策が重大な意見の相違を引き起こした場合、委員会メンバーがパウエル氏に合意を求める可能性が十分にあると分析している。一方、トランプ政権とその同盟関係者らは、パウエル氏に対する捜査が激化すれば現理事や地区連銀総裁の怒りを買い、最終的には新議長の政策実行が困難になる可能性があると懸念し始めている。連邦準備制度をめぐるこの権力闘争は展開し続けています。